西廠在明朝歷史上只短期存在過，明憲宗成化年間，先是京城內(nèi)出現(xiàn)了“妖狐夜出”的神秘案件，接著又有一個(gè)妖道李子龍用旁門左道蠱惑人心，甚至網(wǎng)羅了很多太監(jiān)，意圖不軌。雖然李子龍和他的黨徒最終被錦衣衛(wèi)一網(wǎng)打盡，但憲宗由此深感偵刺力量的不足。于是他身邊機(jī)靈的小太監(jiān)汪直被選中，派往宮外打探消息。汪直抓住了這個(gè)機(jī)會，到處捕風(fēng)捉影，搜羅了不少所謂的“秘密消息”報(bào)告給了憲宗。憲宗認(rèn)為這些消息很有價(jià)值，對汪直的表現(xiàn)也十分滿意，要他繼續(xù)做下去。