讀者別以為成為謎團和笑料的水師提督葉祖珪就是天生的貪生怕死。此人在六年前的甲午海戰(zhàn)中是北洋海軍的中軍總兵兼“靖遠”號管帶，作戰(zhàn)勇猛，身先士卒。隨后因基地威海衛(wèi)陷落，靖遠號被擊沉，他受到了革職處分，蹉跌了好幾年，直到去年才官復原職。這個時候，他一定想到了六年前的那場大戰(zhàn)和因此得出的結(jié)論：戰(zhàn)則無功，敗則無過。但是，他沒有想到，由此將自己親手釘在了歷史的恥辱柱上。